Située au nord-ouest du Mexique, la Basse Californie, « Baja California » en espagnol, s’étend sur plus de 1200 kilomètres. Bordée à l’est par le Golfe de Californie (ou mer de Cortés) et à l’ouest par l’océan Pacifique, elle offre des paysages grandioses, à tel point que Steinbeck la décrite comme « un lieu d’une grande beauté à la fois magique et irréel » dans son roman « La Perle ».
Les terres ensoleillées de Baja, entre mer et désert
Quand les troupes de Cortés atteignent les terres ensoleillées de la Basse Californie au XVIème siècle, ils ne se doutent pas qu’ils s’apprêtent à fouler le sol d’un véritable bijou mexicain. Déserts immaculés, cactus géants, « sierras » majestueuses, canyons vertigineux, lagons aux eaux turquoise, plages vierges et sanctuaires marins… En effet, là-bas, la nature se donne généreusement en spectacle. Aujourd’hui encore, la plus grande majeure partie de « Baja”, comme on l’appelle affectueusement, reste un vaste territoire sauvage qui séduit les voyageurs en quête d’aventure et de grands espaces.
L’isolement géographique de la péninsule basse californienne et la variété des microclimats l’ont dotée d’une faune et d’une flore incroyablement diversifiées. Ainsi les parcs nationaux et réserves de la région figurent parmi les plus beaux et les plus variés du Mexique, allant du paysage aride de la réserve d’El Vizcaino aux superbes récifs coralliens de Cabo Pulmo, en passant par les forêts de pins des parcs Constitución et Sierra San Pedro Martir. Les étendues de cardones (cactus géants) de la Sierra Laguna sont les véritables emblèmes de Baja.
La Basse Californie ou « l’aquarium du monde »
Les eaux froides et agitées du Pacifique contrastent avec celles du Golfe de Californie, plus chaudes et souvent calmes. Cette différence se remarque aussi sous l’eau avec deux écosystèmes différents.
Le Pacifique abrite des colonies d’otaries, phoques, éléphants de mer, dauphins, et une grande variété de poissons et crustacés. Mais celle qui attire les curieux, c’est la baleine grise.
Chaque année, de janvier à avril, les baleines grises descendent d’Alaska pour se reproduire dans les eaux chaudes et calmes des baies basse californiennes, comme celles de Laguna Ojo de Liebre ou encore Bahía Magdalena. Protégé des courants froids et de la houle, on trouve dans le Golfe de Californie un grand nombre de poissons tropicaux et coraux aux mille couleurs, raies, calamars, petits requins…
Emerveillé par toute cette richesse marine, le commandant Cousteau lui a donné le surnom d’ « aquarium du monde ».
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